La lotte est un poisson au mode de vie discret. On la rencontre dans le cours moyen et supérieur des rivières, dans certains étangs, dans les lacs, parfois aussi dans le secteur inférieur des rivières. Elles est assez commune dans le Danube et certains de ses affluents. C'est là que des plongeurs ont pu observer que contrairement à ce qu'on pensait autrefois, les lotes ne se cachaient pas isolément sous les pierres mais par groupes de cinq individus et davantage dans les racines des arbres ou le bois flottant.

La fraie se déroule de nuit ou au crépuscule, le plus souvent sous la glace, sur un fond sableux, et ce de décembre à mars, dans une eau à 2.8-6°C. Les oeufs fécondées dérivent au gré du courant puis tombent au fond dans des stations calmes. Selon la températures de l'eau, le développement embryonnaire se poursuit durant 1 à 2 mois.

Au contraire de la majorité des autres poissons, la lotte se nourrit surtout pendant les mois d'automne et d'hiver quand l'eau est froide. En été, il lui arrive de tomber dans un "sommeil estival" léthargique. Elle est surtout active de nuit. Très vorace, elle arrive à prendre et à avaler des proies à peine plus petites qu'elle.

La chair et le foie sont très savoureux. Dans le passé, son foie volumineux, riche en vitamine A, était employé dans le traitement des affections oculaires.